Melampita chica

La Melampita chica (Melampitta lugubris) es de una familia, Melampittidae, de aves paseriformes de Nueva Guinea que contiene dos especies enigmáticas. Las dos especies se encuentran en dos géneros, la melampita mayor en el género Megalampitta y la melampita menor o melampita chica en el género Melampitta.​ es una especie de ave paseriforme de la familia Melampittidae endémica de los bosques tropicales montanos de Nueva Guinea. En la actualidad se clasifica en la familia Melampittidae pero anteriormente se consideró próxima o en algunos de los siguientes grupos: Orthonychidae, Paradisaeidae, Corcoracidae, Cnemophilidae o Monarchidae.​ Son poco estudiadas y, antes de establecerse como familia en 2014, sus relaciones taxonómicas con otras aves eran inciertas, habiéndose considerado en distintos momentos relacionadas con las pitas, los timalíidos y las aves del paraíso.​

Son aves de tamaño pequeño a mediano con plumaje negro, patas fuertes y alas cortas y redondeadas. Mayoritariamente terrestres, viven en bosques montanos. La melampita mayor tiene necesidades de hábitat más específicas, posándose y anidando en sumideros de piedra caliza. Los insectos y pequeños vertebrados se capturan de la hojarasca del bosque. Se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo, y solo los nidos de la melampita menor han sido vistos por científicos. Ambas especies se consideran fuera de peligro de extinción.​

Taxonomía

La ubicación taxonómica de las melampitas fue fuente de una confusión de larga data. Basándose en su parecido superficial con las suboscines pitas (cuerpo robusto, cola corta y patas largas), Hermann Schlegel colocó a la melampita menor dentro de esa familia cuando describió esa especie en 1871. El nombre melampitta deriva del griego antiguo melas- que significa "negro" y el nombre del género "Pitta".​ Como Ernst Mayr demostró que la estructura de la siringe era la de un ave oscine,​ el género fue posteriormente trasladado a los timalíidos (un infame "cajón de sastre taxonómico"), luego con las habladoras joya y los pájaros látigo, que han sido colocados tanto en Orthonychidae como en Eupetidae (pero ahora están en su propia familia, Cinclosomatidae).​​

Basándose en el análisis de datos de hibridación ADN-ADN, el género fue colocado con las aves del paraíso por Charles Sibley y Jon E. Ahlquist.​ Frith y Frith consideraron que estas conclusiones no estaban respaldadas por aspectos del comportamiento y la biología (aunque argumentaron que podría estar relacionada con las aves del paraíso recientemente separadas).​ Estudios más recientes han refutado la relación con los pájaros látigo y las habladoras joya,​ y en su lugar han mostrado consistentemente una relación como el taxón hermano de un grupo de familias que incluyen los dróngos, los colas de abanico, los papamoscas monarcas, los Corcoracidae (la chova de alas blancas y el ave apostólica de Australia) y nuevamente las aves del paraíso.​​ El hecho de que las melampitas no se parezcan mucho a estas familias (excepto a Corcoracidae y, en menor medida, a las aves del paraíso) puede deberse a adaptaciones a la vida terrestre, en comparación con las otras familias que son en su mayoría arbóreas. Dada la singularidad de las dos melampitas, se sugirió que el género se colocara en su propia familia, y una nueva familia, Melampittidae, fue formalmente erigida en 2014 por Richard Schodde y Leslie Christidis.​

Si bien la mayoría de los investigadores también aceptaron que las dos especies son congenéricas (están en el mismo género), las dos especies tienen varias diferencias, particularmente en tamaño, longitud de la cola y cantos. En 2014, en el mismo artículo que estableció la familia, Schodde y Christidis trasladaron a la melampita mayor a su propio género Megalampitta. Aunque el nombre fue creado para invocar el griego mega que significa "grande" y Melampitta para el género, los autores del artículo declararon que, según el Código de Nomenclatura, debería tratarse como una colección aleatoria de letras. Los autores también señalaron que es posible que las dos especies se separen en dos familias en el futuro.​

La melampita mayor es monotípica, lo que significa que no tiene subespecies.​ La melampita menor ha tenido tres subespecies descritas, diferenciadas por ligeras diferencias en las medidas, por lo que los tratamientos más recientes también la han tratado como monotípica.​ Un estudio publicado en 2024 confirmó que la melampita mayor es efectivamente monotípica, con todas las aves formando una sola población, aunque tienen una población muy dispersa. La melampita menor mostró divisiones profundas entre las tres poblaciones, lo que llevó a los investigadores a sugerir que podría representar tres especies diferentes.​

Distribución y hábitat

Las melampitas son aves de la selva tropical de Nueva Guinea y son generalmente especies montanas, con el rango de la melampita menor alcanzando hasta 3500 m (11 482,9 pies), con un rango habitual de alrededor de 2000 a 2800 m (6561,7 a 9186,4 pies),​ donde se encuentra cerca de cursos de agua y otras áreas húmedas.​ La melampita mayor está restringida a áreas de accidentado karst de piedra caliza con sumideros en los que aparentemente se posa e incluso anida.​ En las Montañas Kumawa, Jared Diamond encontró que esa especie habitaba un rango de 650 a 1400 m (2132,5 a 4593,2 pies).​ Ambas especies tienen una distribución discontinua en Nueva Guinea, con los valles entre las cadenas montañosas creando islas del cielo. La melampita mayor en particular es raramente encontrada por los científicos porque su hábitat kárstico es raramente visitado debido al difícil terreno.​

La distribución de la melampita menor es consistente con el patrón habitual de evolución en las aves de Nueva Guinea, con especies de aves más antiguas que habitan en las tierras altas que actúan como refugios, un fenómeno conocido como ciclos de taxón. La distribución de la melampita mayor es más difícil de explicar, ya que también es una especie antigua, pero se encuentra en altitudes más bajas. La melampita mayor también tiene poblaciones mucho más aisladas, pero carece de la diferenciación genética entre estas poblaciones que su aislamiento y su escasa capacidad de dispersión implicarían.​

Descripción

Las dos melampitas son aves terrestres pequeñas que tienen plumaje negro y patas largas y fuertes con pies grandes y robustos.​ Las alas son cortas y redondeadas, y las plumas primarias están únicamente recurvadas y emarginadas.​ Las plumas de la corona frontal son eréctiles. La melampita menor mide alrededor de 18 cm (7,1 plg) de largo y pesa alrededor de 30 g (1,1 oz), mientras que la melampita mayor es más grande y considerablemente más pesada, con alrededor de 29 cm (11,4 plg) de largo y pesa 205 g (7,2 oz). El pico es negro en ambas especies, y el de la melampita mayor también es más grande y más pesado que el de la melampita menor, y es ganchudo.​ Hay cierta variación en la familia en la cola. La cola de la melampita mayor tiene rémiges y rectrices especialmente reforzadas, que a menudo están desgastadas, una posible adaptación a su costumbre de posarse en sumideros de piedra caliza. Esos sumideros son demasiado profundos y estrechos para volar directamente hacia afuera y la cola puede usarse para ayudarse a aferrarse al costado del agujero mientras sale, al estilo de un pájaro carpintero.​ La cola de esa especie es larga, mientras que la cola de la melampita menor es corta; en ambas especies el extremo de la cola es redondeado.​

El plumaje y la apariencia general de ambos sexos en ambas especies son casi idénticos, siendo la única diferencia entre sexos el color del iris en la melampita menor, teniendo el macho un iris rojo y la hembra uno marrón.​ El plumaje de los adultos en ambas especies es negro. El plumaje de los juveniles de melampita menor es el mismo que el de los adultos, excepto que son marrones en la parte inferior del cuerpo.​ El plumaje juvenil de la melampita mayor varía del de los adultos por tener el dorso y el vientre de color rojizo. Varios investigadores han notado que esto se asemeja al plumaje del pitohuí encapuchado. Los pitohuíes encapuchados son inusuales entre las aves por tener una toxina, la homobatracotoxina, en sus plumas y piel que puede causar convulsiones y la muerte si se consume.​​ El parecido es probablemente un ejemplo de mimetismo batesiano ya que la melampita mayor no es venenosa.​

Comportamiento

Se reporta que la melampita mayor es muy tímida y cautelosa, pero también curiosa y puede acercarse a personas que se sientan tranquilamente para investigar. Suele revelarse por sus cantos, y puede ser muy difícil de localizar si no está cantando.​ La melampita menor también se describe como difícil de ver pero no tímida. Mientras salta por el suelo buscando alimento, agita con frecuencia sus alas y levanta la cola.​ Ambas especies se desplazan por el suelo saltando.​​

Vocalizaciones

Los cantos de las dos especies no son similares. El canto de la melampita mayor es una nota doble o triple, que se arrastra y se repite monótonamente,​ y recuerda al del pitohuí negro.​ Los cantos de la melampita menor son notas ásperas y zumbantes o silbidos agudos, ambos repetidos a intervalos.​

Dieta y alimentación

Las melampitas son insectívoras, aunque en el caso de la melampita mayor, esta afirmación es inferencia ya que su dieta no está descrita.​ Todo lo que se sabe es que habita en el suelo y el sotobosque.​ La melampita menor se alimenta de insectos, incluidos escarabajos y orugas, así como de gusanos, caracoles, pequeñas ranas e incluso frutos pequeños.​ Busca alimento en el suelo, hurgando entre las hojas mediante sondeo y volteándolas con su pico.​

Reproducción

El comportamiento reproductivo de las melampitas solo se conoce con cierto detalle para la melampita menor. Todo lo que se sabe sobre la reproducción de la melampita mayor son informes de lugareños que indican que construye un nido que es una canasta de enredaderas suspendida en los sumideros de piedra caliza donde se posa.​ También hay alguna evidencia de que puede ser territorial.​

Se sabe que la melampita menor comienza a anidar en la estación seca y continúa hasta el comienzo de la estación húmeda. El nido tiene forma de cúpula cerrada construida con musgo verde vivo.​ Esto convierte a las melampitas en la única familia de aves del núcleo Corvoidea que tiene nidos abovedados en lugar de nidos en forma de copa, habiendo evolucionado a partir de ancestros que anidaban en copas, lo que es en sí mismo una inversión de la evolución de ese grupo a partir de los supuestos ancestros paseriformes que anidaban en bóveda.​ El nido que se ha descrito fue encontrado a 2 m (6,6 pies) del suelo en el costado de un helecho arbóreo, con material de anidación tejido en la corteza y unido a frondas secas del helecho arbóreo para asegurarlo.​ Ambos progenitores se acercan a su nido caminando, volando hacia él solo cuando están directamente debajo, pero al salir vuelan 10 a 15 m (32,8 a 49,2 pies) antes de aterrizar en el suelo. La especie también ha sido registrada ahuyentando a los mieleros listados grises de sus nidos. La hembra pone un solo huevo de color blanco tiza y ligeramente moteado, que mide de 27,7 a 30,2mm x 22,6 a 23,9mm (1.09 a 1.19in × 0.89 a 0.94in), y realiza todas las tareas de incubación. La incubación es bastante larga para un paseriforme pequeño, durando alrededor de 27 días, durante los cuales el macho alimenta a la hembra.​ Ambos sexos alimentan al único polluelo, que nace cubierto de plumón. A diferencia de sus parientes en la familia de las aves del paraíso, que alimentan a sus polluelos por regurgitación, los progenitores alimentan al polluelo con alimento entero que no ha sido tragado. El polluelo tarda hasta 35 días en emplumar, un tiempo largo para los paseriformes.​

Estado

Se cree que ninguna de las dos especies de melampita está amenazada de extinción. La melampita mayor no es generalmente común en Nueva Guinea, pero parece ser relativamente común en su tipo de hábitat preferido cuando ese hábitat es estudiado.​ La melampita menor está menos restringida en sus requisitos de hábitat y es común en un área extensa.​ Durante un estudio de fototrampeo de aves terrestres realizado en el centro de Nueva Guinea, la melampita menor fue la segunda especie de ave más fotografiada después de la becada de Nueva Guinea.​ Debido a esto, y al hecho de que su hábitat no se considera amenazado y sus poblaciones se consideran estables, ambas especies están clasificadas como preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.​​