Flamant rose

Le Flamant rose (Phoenicopterus roseus) est une espèce d'oiseaux Phoenicopteriformes de la famille des Phoenicopteridae. C'est l'espèce de flamant la plus répandue. Il est présent dans certaines parties de l'Afrique, de l'Asie et du sud de l'Europe.

Les Flamants roses tiennent leur couleur des crustacés, algues et planctons riches en caroténoïdes, pigments naturels rouges et orangés, dont ils se nourrissent.

Les Flamants roses se reproduisent en colonies souvent importantes sur des îles plates, de grandes plages boueuses, des lacs et des baies salés. Ces sites doivent leur offrir l'alimentation nécessaire et une protection contre les prédateurs. En raison de ces contraintes, le nombre de colonies de reproduction d'importance internationale n'est pas supérieur à trente.

La population mondiale est estimée à environ 500 000 individus, dont environ 90 000 en Europe. En raison du manque de données, aucune tendance démographique n'est disponible à l'échelle mondiale. En Camargue, l'une des plus importantes zones de reproduction européennes, le nombre de couples reproducteurs n'a jamais dépassé 4 000 entre 1947 et 1960 ; il a augmenté par la suite et, depuis le début des années 1990, on compte plus de 10 000 couples. Cependant, la population fluctue très fortement d'une année à l'autre. Par exemple, 11 000 couples se sont reproduits en 1999, 22 200 l'année suivante.

Depuis les années 1980, des Flamants roses sont observés dans des régions inhabituelles d'Europe : nord de la France, Pays-Bas, Danemark et Allemagne. L'origine de ces flamants est incertaine, mais, dans la mesure où il est très rare d'observer des Flamants roses à plus de 500 kilomètres au nord de la côte méditerranéenne, il est probable qu'il s'agit d'individus échappés de captivité, ou issus de tels animaux. Des Flamants roses ont réussi à élever leur progéniture dans le Zwillbrocker Venn, à la frontière entre l'Allemagne et les Pays-Bas : c'est la colonie reproductive la plus septentrionale de cette espèce.

Description physique

Le Flamant rose est la plus grande espèce de flamants avec une hauteur moyenne de 120 à 140 cm (dont les pattes représentent à elles seules 40 à 50 cm). Les femelles sont, en moyenne, plus petites et plus légères que les mâles : ces derniers ont une longueur d'aile moyenne de 43 centimètres et pèsent 2,7 kilogrammes, contre 40 centimètres et 2,1 kilogrammes pour les femelles.

Le Flamant rose doit son nom à la couleur de son plumage, bien qu'il soit en grande partie blanc-rosâtre, contrairement à celui du Flamant des Caraïbes (Phoenicopterus ruber), beaucoup plus rouge. Ce sont les couvertures alaires qui, chez le Flamant rose, revêtent une couleur d'un rose intense. Les rémiges primaires et secondaires sont noires. Les pattes, longues et fines, sont roses chez l’adulte. Le bec est également rose avec une pointe noire bien définie, la forme et l'étendue de cette partie sombre variant d'un individu à un autre. On estime possible que les jeunes puissent identifier leurs parents grâce à la forme unique de la partie noire de leur bec.

Chez les Flamants roses, on ne naît pas rose, on le devient[réf. nécessaire] : la couleur de l’espèce vient des pigments caroténoïdes présents dans les algues et les crustacés qu'elle consomme. Ces pigments sont principalement la canthaxanthine, la phoenicoxanthine (voir adonirubine) et l'astaxanthine.

Duvet des jeunes

Le plumage duveteux des Flamants roses fraîchement éclos est court et dense. Le haut du corps est gris clair et le dessous est blanchâtre. À ce stade, leur corps est long d'environ 22,5 centimètres et ils pèsent entre 73 et 98 grammes. Après environ quatre semaines, une deuxième robe de duvet gris foncé se développe. Le premier plumage juvénile se développe à partir de la sixième semaine. Les pattes des poussins sont initialement très courtes, ce qui fait ressembler les jeunes à des oisons. Le bec reste court et droit jusqu'à la fin de la deuxième semaine de vie, puis il commence à se courber vers le bas.

Le plumage typique des adultes n'est atteint qu'après plusieurs années, celui des juvéniles en différant par un certain nombre de caractéristiques. Les jeunes ont les pattes noires ou grises et ce n'est qu'à partir du 20e mois que des tons roses commencent à apparaître sur celles-ci. Elles ne sont généralement pas d'un rose vif avant l'âge de 40 mois. On observe un phénomène similaire pour le bec : il est gris jusqu'à l'âge de 15 mois, puis rose pâle à partir de 35 mois et enfin rose vif après 40 mois.

Mue

La mue du Flamant rose n'a pas encore été étudiée de manière définitive. Les connaissances actuelles mettent en évidence des différences d'une population à une autre. Celles-ci portent notamment sur la fréquence de la mue et ses modalités (complète ou progressive). L'influence des cycles de reproduction n'est pas connue.

Sous un climat tempéré, la mue des ailes s'opère en été. Une mue complète entraînant une incapacité de voler pouvant durer quatre semaines, elle n'est possible que pour les populations n'ayant pas besoin de voler pour rejoindre leur aire d'alimentation, par exemple au lac Tengiz, au Kazakhstan, et au lac d'Ourmia, en Iran. En Camargue, la plupart des Flamants roses remplacent leurs rémiges une par une pour pouvoir voler. Une petite partie de la population subit toutefois une mue complète.

Vol

À cause de leur taille, les Flamants roses doivent prendre quelques mètres d'élan pour décoller des eaux. Ils ne peuvent le faire sans élan que s'il y a un fort vent de face. Erratiques, ils volent en formation, en gardant cou et pattes étirés. Les battements d'ailes, puissants et réguliers, peuvent les propulser à 60 km/h sur des étapes de plusieurs centaines de kilomètres. L'altitude de vol dépend de la direction du vent : s'il est de face, ils volent le plus souvent juste au-dessus de la surface de l'eau. Dans les airs, ils battent continuellement des ailes et planent uniquement au moment d'atterrir.

Alimentation

La nourriture des flamants se compose principalement d'animaux aquatiques. Un grand nombre de taxons est concerné, et on retrouve notamment des crustacés (dont les artémies riches en carotènes, qui contribuent à la coloration rose du plumage), des mollusques, des insectes (adultes et larves, telles que les chironomes), des vers, des poissons, leurs œufs ou des algues, etc. Les Flamants roses peuvent également consommer des graines de plantes aquatiques et du riz (ce qui induit des conflits avec les riziculteurs).

La crevette Artemia salina, dont il se nourrit en abondance, est responsable de la coloration rose de ses plumes.

Le flamant pratique la filtration de l’eau et de la vase pour se nourrir, grâce à un bec particulier, muni de lamelles fonctionnant à la manière des fanons de baleine.

Plusieurs techniques de prospection alimentaire peuvent être observées. En faible profondeur, le flamant plonge la tête dans l’eau et avance ainsi en filtrant la colonne d’eau. Il peut rester sur place et piétiner la vase pour faire sortir les organismes dont il se nourrit. Cette technique, unique chez les oiseaux, consiste pour le flamant à piétiner le sol en tournant progressivement autour de son bec immergé. Il se forme alors des cercles typiques dans la vase attestant de la présence de l’espèce. Plus rarement, lorsque la profondeur de l’eau est importante, le flamant rose est capable de plonger partiellement pour filtrer l’eau, ne laissant dépasser que son arrière-train et battant des pattes pour maintenir cette position verticale.

En raison de leur taille importante par rapport à leurs proies, les flamants passent beaucoup de temps à se nourrir, de jour comme de nuit. Le Flamant rose dort debout sur une ou deux pattes, la tête cachée sous une aile.

Cri

Le cri du Flamant rose ressemble à celui d'une oie.

Reproduction

Comme pour la plupart des oiseaux à longue durée de vie (le Flamant rose atteint facilement trente ans à l’état sauvage), la reproduction est tardive. Bien que les flamants atteignent leur maturité sexuelle vers 3 ou 4 ans, ils commencent généralement à se reproduire plus tard, jusqu’à une dizaine d’années.

Les flamants se reproduisent en vastes colonies pouvant réunir jusqu’à 200 000 couples monogames au cours d’une saison de reproduction (les individus changent de partenaire d’une année à l’autre). Chez le Flamant rose, les deux sexes pratiquent des parades nuptiales, composées d’un rituel gestuel : marche en groupe, tournements de tête, ouverture brusque des ailes, feinte de toilettage…

Une fois les partenaires appariés, ils le restent durant toute la durée de la reproduction. Après l’accouplement, les deux partenaires se mettent à la construction du nid, de préférence sur un îlot qui les met à l’abri des prédateurs, à l’aide du substrat de celui-ci (boue, vase, cailloux…). La femelle y pond un œuf unique (très rarement, deux œufs sont observés) qui sera couvé par les deux partenaires durant 29 jours. Le poussin passe ses premiers jours au nid, mais rejoint très vite les autres poussins qui se regroupent pour former des « crèches ». Les adultes viennent régulièrement nourrir leur jeune avec une sécrétion nutritive rouge. Les poussins, qui passent du blanc au gris durant leur croissance, n’acquerront leur plumage rose caractéristique qu’au bout de 2 à 4 ans. L’envol se fait autour de 80 jours.

Prédateurs

Les Flamants roses, malgré leur taille importante, doivent faire face à plusieurs prédateurs. En Méditerranée, le Goéland leucophée (Larus michahellis) provoque des pertes importantes durant la saison de reproduction, s’attaquant aux œufs et aux poussins. En Afrique, les rapaces s’attaquent également aux œufs et poussins (Aigle ravisseur (Aquila rapax), Vautour oricou (Torgos tracheliotos), Vautour à tête blanche (Trigonoceps occipitalis) et Percnoptère d'Égypte (Neophron percnopterus)). Le Marabout d'Afrique (Leptoptilos crumenifer) est également un adversaire de taille, puisqu’il s’attaque également aux adultes. Les flamants sont également sensibles aux carnivores (renards, chiens, chacals et sangliers) qui profitent d’un assèchement pour accéder à la colonie et y faire des ravages.

Habitat et répartition

Les Flamants roses se trouvent aussi bien dans des climats tempérés que tropicaux, voire à proximité des plus grands déserts du monde. Leur distribution dépend fortement de la disponibilité en nourriture. Ils se rassemblent dans les eaux saumâtres, salées ou alcalines, où les espèces de crustacés qu'ils mangent prospèrent. Ces plans d'eau s'assèchent généralement de façon saisonnière, car ils sont situés dans des paysages ouverts, comme des savanes ou des steppes, qui favorisent l'évaporation. De plus, les précipitations y sont généralement faibles entre l'automne et le printemps. Pendant les périodes de sécheresse, les Flamants roses migrent vers des plans d'eau permanents, comme le long des côtes.

Répartition dans le monde

L'aire de répartition du Flamant rose s'étend du bassin méditerranéen jusqu'au Kazakhstan au nord et à l'Inde ainsi qu'au Sri Lanka à l'est. On le trouve le long des côtes du golfe Persique et le long de la vallée du Rift de l'Éthiopie, jusqu'en Afrique australe. Il est également présent à Madagascar et, à l'ouest, jusqu'au Botswana et à la Namibie. Il est plus rare en Afrique de l'ouest, en raison du manque d'habitats appropriés à son mode de vie. On le trouve localement dans des régions côtières du Sénégal, de la Sierra Leone, du Libéria, du Niger, du Cameroun, du Gabon et de la république du Congo mais les populations les plus importantes se trouvent en Mauritanie où elles sont particulièrement nombreuses le long du banc d'Arguin. Dans les régions les plus chaudes d'Afrique et dans les pays du Golfe ainsi qu'au Pakistan et au nord-ouest de l'Inde, le Flamant rose est souvent associé au Flamant nain (Phoeniconaias minor). Dans la vallée du Rift, les populations de flamants nains sont même généralement supérieures à celles du Flamant rose.

Les zoologistes Alan Johnson et Frank Cézilly soutiennent qu'en se basant sur les migrations des Flamants roses, on peut distinguer trois sous-populations qui sont en échange génétique constant. Il s'agit des populations de la Méditerranée occidentale et de l'Afrique du nord-ouest, des populations de la Méditerranée orientale et de l'Asie du sud-ouest et enfin des populations d'Afrique de l'est et du sud.

Répartition en Europe

En Europe, les Flamants roses se trouvent sur la côte atlantique du Portugal (estuaires du Sado et du Tage), des colonies plus petites étant observées plus au nord. En Espagne, les principales populations se trouvent le long de la côte atlantique et dans les vastes régions marécageuses de Séville, Huelva et Cadix. De plus petites colonies de reproduction peuvent également être trouvées en Castille-La Manche jusqu'à 200 kilomètres à l'intérieur des terres. La colonie espagnole la plus importante est située dans la lagune de Fuente de Piedra. D'autres populations espagnoles se trouvent isolées sur la côte méditerranéenne (Cabo de Gata, Alicante et l'estuaire de l'Èbre). De plus, les Flamants roses sont régulièrement trouvés dans les îles Baléares mais ce toujours en petit nombre.